1. 서론

한때 연변은 "조선족의 세계 "라고 불렸다. 거리마다 조선어 간판이 걸려 있었고 학교마다 아이들의 조선어로 만든 노랫소리가 울려 퍼졌다. 장날이면 된장 냄새와 막걸리 냄새가 시장골목을 채웠고 마을 어귀에서는 어른들의 조선말 정담이 저녁 안개처럼 피어오르곤 했다.

그러나 오늘의 연변은 과거와 크게 달라졌다. 연변조선족자치주 성립 초기 100만 명을 훌쩍 넘었던 조선족 인구는 지속적으로 감소하고 있으며  많은 사람들이 한국과 중국 대도시, 그리고 세계 여러 나라로 이동하였다. 현재 실 거주 인구는 20만명 정도라고 한다.  한국에 진출한 조선족 인구의 3분의 1정도이다. 농촌에는 노인들만 남고 학교는 사라졌으며  마을마다 울려 퍼지던 아이들의 웃음소리는 아예 들을수가 없다.
하지만 여기서 우리는 한 가지 중요한 질문을 던져야 한다.

조선족은 과연 사라지고 있는가?

인구가 줄어들고 언어 사용이 약해지면 민족도 사라지는 것일까? 아니면 시대 변화 속에서 새로운 모습으로 변하며 살아가는 것일까?

오늘날 조선족 사회가 직면한 가장 중요한 과제는 단순한 보존이 아니다. 변화할 수밖에 없는 현실 속에서 어떻게 정체성을 유지하며 살아남을 것인가 하는 문제이다.

2. 조선족 정체성은 어떻게 형성되었는가?

조선족의 역사는 이주의 역사이자 개척의 역사이다.
19세기 말과 20세기 초, 수많은 조선인들은 가난과 전쟁, 그리고 일제의 침략을 피해 만주로 건너왔다. 그들은 황무지를 개간하여 논밭을 만들었고 산골마다 마을을 세우고 학교를 세웠다.

당시 조선인들에게 언어는 단순한 의사소통 수단이 아니었다.
그것은 자신들이 누구인지 기억하게 해주는 정신적 고향이었다.

1952년, 연변조선족자치주가 성립되면서 조선족 사회는 안정적인 발전기를 맞이하였다. 조선어 교육, 출판, 방송, 문학, 예술이 활발하게 발전했고 연변은 중국에서 가장 성공적인 소수민족 문화공동체 가운데 하나로 평가받았다.

그러나 역사는 멈추지 않는다.

개혁개방 이후 중국 사회 전체가 급속히 변화하면서 조선족 사회 역시 거대한 변화의 물결 속으로 들어가게 되었다.

3. 경제 자유화와 조선족 사회의 대이동

개혁개방 이후 조선족 사회는 역사상 가장 큰 인구 이동을 경험하였다.

수많은 사람들이 한국으로 향했고 미국, 일본, 캐나다,유럽 등 세계 각지로 진출하였다. 중국 내부에서도 북경, 상해, 청도, 심천 등 경제 중심 도시로 이동하였다.

이러한 이동은 단순한 개인 선택이 아니었다.
더 나은 삶을 추구하는 현대 사회의 자연스러운 흐름이었다.

실제로 이 이동은 많은 가정의 생활 수준을 크게 향상시켰다. 해외에서 번 돈으로 집을 짓고 자녀를 교육시키며 가난에서 벗어난 가정도 적지 않았다.

그러나 그 대가는 결코 작지 않았다.

젊은이들이 떠난 농촌은 급속히 고령화되었고  일부 마을은 사실상 소멸 단계에 접어들었다.
필자 역시 이러한 변화를 직접 목격하였다.

내가 학교를 다니던 시절 용수진에는 각 촌마다 조선족학교가 있었다. 진 소재지에는 중심소학교와 중학교, 고등학교까지 갖추어져 있었다. 그러나 지금은 용수진 자체가 두도진과 통합되어 옛 이름마저 사라졌다.

과거 열 곳이 넘던 조선족소학교 가운데 현재 남아 있는 학교는 단 한 곳뿐이다. 그마저 학생 수가 몇십 명에 불과하다.

더욱 가슴 아픈 것은 필자가 다니던 학교의 운명이다.
한때 아이들의 글소리와 웃음소리가 랑랑하게 울려 퍼지던 교실은 오래전에 사라졌고 지금은 명태를 말리고 가공하는 공장이 들어서 있다. 교정에는 아이들의 발자국 대신 비릿한 명태 냄새가 스며들어 있다.
이 한 장면은 지난 수십 년 동안 조선족 사회가 겪은 변화를 상징적으로 보여준다.

4. 가족 구조와 생활 방식의 변화

과거 한국으로 돈벌이를 떠난 부모들은 자녀를 고향에 남겨두는 경우가 많았다.
아이들은 조부모 손에서 자라며 명절에만 부모를 만났다.
그러나 오늘날 상황은 또 달라지고 있다.

이제는 부모가 있는 곳으로 자녀도 함께 이동하는 경우가 늘어나고 있다.
필자의 손주 세대만 보더라도 부모와 함께 한국에서 생활하며 한국 학교에 다니고 있다.
중국에서 공부하는 아이들은 부모가 중국에 남아 있는 가정의 자녀들인 경우가 많다.

이는 단순한 인구 이동이 아니다.
생활의 중심 자체가 이동하고 있다는 의미이다.
과거 연변은 조선족의 삶이 시작되고 완성되는 공간이었다.
그러나 오늘날 연변은 출발지 가운데 하나가 되어가고 있다.

5. 언어를 잃으면 민족도 사라지는가?

조선족 사회에서 가장 민감한 문제는 언어 문제이다.
현재 조선족학교는 존재하지만 조선어과목을 제외한 대부분의 교과목이 한어로 진행되고 있다. 대학 입시와 취업 경쟁에서 한어가 절대적으로 중요하기 때문이다.
이 때문에 많은 사람들은 우려한다.

"조선어를 잃으면 조선족도 사라지는 것이 아닌가?"

실제로 언어는 민족 정체성의 핵심 요소이다.
그러나 언어만이 민족을 결정하는 유일한 기준은 아니다.
세계에는 언어 사용이 크게 줄어들었음에도 강한 정체성을 유지하는 민족 공동체가 적지 않다.
중요한 것은 언어 능력 자체보다 역사적 기억과 문화적 연속성이다.

물론 조선어는 가능한 한 지켜야 한다.
그러나 오늘날 현실에서 모든 조선족이 과거처럼 조선어만 사용하며 살아가기를 기대하는 것은 현실성이 부족하다.
오히려 중요한 것은 변화된 환경 속에서도 조선어를 읽고 이해하며 자신의 뿌리를 인식할 수 있는 수준의 문화적 계승이다.

6. 조선족의 미래는 고립이 아니라 공존에 있다

일부 사람들은 조선족 정체성을 지키기 위해 과거와 같은 강한 민족 공동체를 복원해야 한다고 주장한다.
그러나 현실은 이미 달라졌다.

오늘날 조선족은 중국 사회의 중요한 구성원이며  앞으로도 한족 사회 및 세계 여러 민족과 함께 살아가게 될 것이다.

따라서 미래의 조선족 사회는 과거의 폐쇄적 공동체가 아니라 개방적 공동체가 될 가능성이 크다.
여기서 중요한 것은 동화와 공존을 구별하는 일이다.

동화는 자기 정체성을 잃는 것이지만 공존은 자기 정체성을 유지한 채 다른 문화와 함께 살아가는 것이다.
조선족이 추구해야 할 길은 동화가 아니라 공존이다.

중국 사회의 일원으로 살아가면서도 조선족다운 역사와 문화를 기억하는 것, 그것이 미래 정체성의 핵심이 되어야 한다.

7. 미래를 위한 과제

첫째, 조선어 교육을 현실에 맞게 재정립해야 한다.

과거 방식을 그대로 유지하기는 어렵지만 최소한 자신의 언어와 문화를 이어갈 수 있는 교육은 반드시 지속되어야 한다. 이를테면 가족내의 교육이 그 일례이다. 밖에서는 어쩔수 없이 한어로 대화하고 생활한다 치더라도 가족내에서는 조선어사용을 의무화 할 필요가 있다.

둘째, 세계 각지에 흩어진 조선족 네트워크를 적극 연결해야 한다.

오늘날 조선족은 연변에만 존재하지 않는다. 서울에도 있고 북경에도 있으며 뉴욕과 토론토에도 있다.
이들을 연결하는 새로운 공동체 의식이 필요하다.

셋째, 조선족 문화의 현대화가 필요하다.

젊은 세대는 스마트폰과 인터넷 속에서 살아간다.
음악, 영상, 문학, 디지털 콘텐츠 속에서 조선족 문화가 새로운 형태로 재탄생해야 한다.

넷째, 조선족 스스로 역사에 대한 자부심을 가져야 한다.

조선족은 단순한 이주민 집단이 아니다.
개척과 항일투쟁, 교육과 문화 발전의 역사를 가진 독특한 공동체이다.
그 역사 자체가 중요한 문화 자산이다.

8. 결론

조선족 사회는 지금 역사적 전환점 위에 서 있다.
인구는 줄어들고 있고 언어는 약해지고 있으며 공동체는 세계 곳곳으로 흩어지고 있다.
그러나 민족의 운명을 결정하는 것은 숫자만이 아니다.

필자가 어린 시절 다니던 학교는 이미 사라진 지 오래다. 글소리 랑랑하던 교실에는 명태공장이 들어섰고 아이들의 웃음소리 대신 비릿한 명태 냄새가 풍기고 있다.
그 모습을 바라볼 때마다 시대의 변화를 실감하게 된다.
그러나 학교가  사라졌다고 해서 역사가 사라지는 것은 아니다.

조선족의 미래는 과거를 그대로 복원하는 데 있지 않다. 떠난 사람들을 모두 돌아오게 하는 데에도 있지 않다.
중요한 것은 변화 속에서도 자기 자신을 잊지 않는 일이다.

후날 북경에서 살아가는 조선족 아이든,  서울에서 성장하는 조선족 아이든,  뉴욕이나 토론토에서 살아가는 조선족 후손이든, 자신의 뿌리를 기억하고 조부모 세대의 이야기를 기억하며 "나는 조선족의 후손이다"라고 말할 수 있다면 조선족의 역사는 결코 끝난 것이 아니다.

민족은 변할 수 있다.
그러나 스스로를 기억하는 한 사라지지 않는다.

조선족의 미래 역시 바로 그 기억과 계승 위에 놓여 있다.

/이자성

2026년 6월 24일

경기 화성시에서