통상적으로 당뇨병 발생의 30~70% 정도는 유전적 영향에 의해서 결정된다고 알려져 있다. 가족 중에 당뇨병 환자가 있는 경우, 직계 가족이 제2형 당뇨병을 진단받게 될 확률은 3.5배 더 높다. 일란성 쌍둥이처럼 유전자가 일치할 경우에는 그 확률이 10배에 가깝게 증가한다. 최근 연구에 의하면 제1형 당뇨병 환자의 25%는 형제가 함께 제1형 당뇨병을 가지고 있었으며, 형제 중 한 사람에게서 제1형 당뇨병이 발생했을 경우, 10년 이내에 다른 형제가 당뇨병이 생길 확률이 50%로 조사됐다.

제1형 당뇨병과 달리 제2형 당뇨병은 유전적인 원인 뿐만 아니라 여러 환경적인 원인이 복합적으로 작용한다고 알려져 있지만, 가족력은 제1형 당뇨병보다 더 흔한 양상을 보인다. 부모 모두 제2형 당뇨병인 경우 자식이 제2형 당뇨병에 걸릴 확률은 30%이며, 부모 중 1명이 당뇨병인 경우에 자녀도 당뇨병에 걸릴 확률은 15%다. 따라서 가족 중 당뇨병 환자가 있는 경우, 즉 당뇨병 가족력이 있는 경우에는 정기적인 혈당 검사를 통해 당뇨병을 조기에 발견하고 관리할 수 있도록 해야 한다.

다른 측면에서 보자면, 이 연구결과는 당뇨병의 유전적 소인이 중요하다는 것을 알려주는 것과 동시에 역설적으로 유전적 성향이 있다 하더라도 모두 당뇨병에 걸리는 것은 아니라는 것을 의미한다. 이는 당뇨병이 유전적인 영향뿐만 아니라 환경적인 영향도 동시에 받는다는 뜻이다. 그러므로 우리는 유전적 요인에 대해 지나치게 우려하기보다는 환경적인 요인을 최소화하여 당뇨병을 예방하는데 더 힘을 기울여야 할 것이다.